Charles-Valentin Alkan

Op. 75 · 1872

Une toccatina, c'est une petite toccata : une pièce brève fondée sur un mouvement rapide et régulier, qui met en valeur la netteté du toucher plutôt que la puissance. Alkan publie celle-ci en 1872, dans les dernières années de sa vie, alors qu'il vit à l'écart du monde musical parisien depuis longtemps. La pièce est compacte, nerveuse, en ut mineur, avec un mouvement continu qui ne relâche jamais sa tension. Elle donne un bon aperçu de son écriture : exigeante sans être démonstrative, d'une précision d'horloger, et animée d'une énergie un peu inquiète qui lui est propre. Alkan n'a jamais cherché l'effet grandiose de Liszt ni le charme de Chopin ; il vise une autre chose, plus sèche et plus obsessionnelle. La légende raconte qu'il mourut écrasé par une bibliothèque en attrapant un volume du Talmud. L'anecdote est fausse, mais elle en dit long sur le personnage que la postérité s'est construit. Niveau avancé, pour la vélocité et l'endurance.

Op. 31 No. 1 · 1847

Charles-Valentin Alkan fut l'un des plus grands virtuoses de son siècle, ami de Chopin, voisin et rival de Liszt, avant de disparaître de la scène publique pendant des décennies pour vivre en reclus à Paris. Sa musique, longtemps oubliée, a été redécouverte au XXe siècle et passe aujourd'hui pour l'une des plus originales du romantisme. Les vingt-cinq *Préludes* de l'opus 31, publiés en 1847, parcourent toutes les tonalités majeures et mineures. Alkan précise qu'ils peuvent se jouer au piano ou à l'orgue, ce qui explique l'écriture parfois soutenue de certaines pièces. Ce premier prélude, marqué *Lentement*, ouvre le recueil sur une page dépouillée et grave, en do majeur. L'écriture est simple, presque austère, très éloignée de la virtuosité démentielle qui a fait la réputation du compositeur ailleurs dans son catalogue. C'est un excellent point d'entrée dans une oeuvre réputée inabordable. Comptez un niveau intermédiaire.

Op. 35 No. 5 · 1848

L'Étude Op. 35 No. 5 « Allegro barbaro » d'Alkan (1848) anticipe d'un demi-siècle l'œuvre éponyme de Bartók. Caractère sauvage, accords plaqués redoutables, énergie brute : Alkan y révèle son tempérament le plus radical. La pièce est en la mineur, sur une mesure rapide, faite d'un martèlement obstiné d'accords pleins, d'une dynamique extrême — des *fortissimo* incessants — et de modulations abruptes. C'est une musique de combat, qui semble pressentir le modernisme avec des décennies d'avance. Pour le pianiste, le défi tient à l'endurance, à la précision rythmique et à la solidité des poignets : Alkan exige tout ce qu'un instrument romantique peut donner, et parfois davantage. Compositeur génial et longtemps négligé, contemporain et ami de Chopin, il reste l'un des grands solitaires du piano du XIXe siècle.