Golliwogg's Cakewalk (Children's Corner No. 6)

Debussy achève en 1908 le Children's Corner, six pièces dédiées à sa fille Claude-Emma, trois ans, qu'il appelait Chouchou. Golliwogg's Cake-walk en est la dernière et la plus célèbre.

Le cake-walk était une danse afro-américaine arrivée à Paris par les orchestres et les spectacles de music-hall, et Debussy en reprend le rythme syncopé avec une jubilation évidente. Le golliwogg, lui, était une poupée de chiffon populaire à l'époque.

Au milieu de la pièce survient une plaisanterie devenue célèbre : Debussy cite les premières mesures de Tristan et Isolde de Wagner, marquées « avec une grande émotion », aussitôt interrompues par des accords moqueurs. Le compositeur, qui admirait Wagner tout en refusant son influence, règle là un compte en souriant.

Rythmiquement redoutable, la pièce demande une main gauche imperturbable sous une droite qui joue à contretemps.