Les pédales et la sonorité du piano

Sur un piano, les pédales sont les leviers actionnés au pied qui transforment la sonorité. Un piano à queue en compte trois.

La pédale forte, à droite, est de loin la plus utilisée : enfoncée, elle relève tous les étouffoirs, laisse les cordes vibrer librement et se prolonger, nourrit la résonance et les harmoniques sympathiques. Sur les partitions : Ped. pour l'enfoncer, un astérisque pour la relâcher. La pédale una corda, à gauche, décale le mécanisme pour que les marteaux ne frappent que deux cordes au lieu de trois — une seule sur les pianos anciens, d'où le nom. Le son devient plus doux, voilé, mat ; on note una corda, puis tre corde pour revenir. La pédale du milieu, dite tonale ou sostenuto, ne retient que les étouffoirs des notes déjà enfoncées au moment où on l'actionne : commode pour tenir un accord pendant que les mains jouent autre chose.

Anton Rubinstein voyait dans la pédale « l'âme du piano ». C'est aussi le secret du legato sur cet instrument. Mais elle ne pardonne rien : trop de pédale brouille tout, trop peu assèche. Seule l'oreille tranche.

Una corda signifie « une corde » en italien. Sur le piano à queue, enfoncer la pédale de gauche décale tout le mécanisme : le marteau, au lieu de frapper les trois cordes d'une note, n'en touche plus qu'une ou deux. Le son perd en puissance mais gagne une couleur feutrée, voilée, presque cotonneuse, car les cordes non frappées vibrent par sympathie.

Ce n'est donc pas seulement une pédale « douce » : elle transforme le timbre autant que l'intensité. L'indication contraire, tre corde ou tutte le corde, signale le relâchement de la pédale. Beethoven fut l'un des premiers à en prescrire l'usage avec précision dans ses partitions.

La résonance est la façon dont un son en éveille d'autres : une corde qui vibre met en mouvement, par sympathie, les cordes voisines accordées sur des sons proches. Au piano, la pédale de droite lève tous les étouffoirs et laisse l'instrument entier résonner, si bien qu'une seule note s'entoure d'un halo. Bien dosée, cette résonance lie les sons et donne de la profondeur ; mal contrôlée, elle brouille l'harmonie. Savoir l'écouter et la nettoyer par la pédale fait partie de l'art du clavier.

Quand une corde ou une colonne d'air vibre, elle ne produit pas un son pur : au-dessus de la fondamentale se superposent des sons plus aigus, les harmoniques, vibrant à des multiples de sa fréquence. Leur dosage donne à chaque instrument sa voix reconnaissable. Cette série naturelle explique aussi l'octave, la quinte et la tierce sur lesquelles s'est bâtie l'harmonie. Au piano, on peut les révéler : enfoncer une touche en silence puis frapper sa fondamentale plus bas fait sonner la corde libre par sympathie.

Le timbre est ce qui distingue deux sons de même hauteur et de même intensité : il fait qu'on reconnaît une flûte d'un violon les yeux fermés. Il tient surtout au mélange des harmoniques et à la façon dont le son naît et s'éteint. Le piano possède un timbre unique, mais le pianiste peut le nuancer : l'attaque, la vitesse d'enfoncement de la touche et l'usage des pédales colorent chaque note. Rechercher un beau timbre, c'est écouter la qualité du son autant que sa justesse ou son rythme.

Un registre est une tranche de l'étendue des sons, reconnaissable à sa couleur particulière. Pour la voix, on parle de registre de poitrine, plein et sombre dans le grave, et de registre de tête, plus léger dans l'aigu. Au piano, le grave est épais et résonnant, le médium proche de la voix parlée, l'aigu clair et perçant. Composer ou jouer, c'est aussi choisir dans quel registre placer une idée. Passer d'un registre à l'autre, ou les superposer, change du tout au tout l'éclairage d'un passage.

La tessiture désigne l'ensemble des notes qu'utilise une œuvre, ou que peut produire un instrument ou une voix — moins des limites absolues qu'une zone d'expression. Celle du piano moderne est la plus vaste du répertoire : 88 touches, du la 0 au do 8, soit sept octaves et une tierce mineure. Chaque région du clavier a sa couleur : l'extrême grave, massif et lent à se développer, sert rarement la mélodie ; le grave médium porte basses et accompagnements ; le médium, entre do 4 et do 5, est la voix « parlée » du piano, celle des mélodies romantiques ; l'aigu médium apporte brillance, virtuosité et ornements ; l'extrême aigu, des sonorités cristallines.

Ce clavier n'a pourtant pas toujours existé. Le clavecin de Bach couvrait quatre à cinq octaves ; le pianoforte de Mozart et du jeune Beethoven, cinq ; le Beethoven tardif en gagne une sixième ; les sept octaves datent d'environ 1860. Bach et Mozart n'ont donc jamais écrit pour les extrêmes du piano moderne, quand Beethoven, Chopin puis Liszt exploitent chaque extension à mesure qu'elle apparaît. Connaître la tessiture historique d'une œuvre éclaire ses choix d'écriture et aide à en respecter les équilibres sonores.