L'art de la transcription au piano : de Bach à Liszt et Busoni

Qu'est-ce qu'une transcription ?

Une transcription consiste à adapter pour un instrument (ici, le piano) une œuvre originellement écrite pour un autre instrument ou un autre ensemble (orchestre, voix, quatuor à cordes, opéra…).

À ne pas confondre avec :

• Arrangement : recomposition libre, avec modifications artistiques
• Réduction : adaptation littérale pour étude (réduction de partition d'orchestre pour répétition de chœur, par exemple)
• Variations : recomposition à partir d'un thème

La transcription se situe entre la réduction et l'arrangement : elle reste fidèle à l'œuvre originale, mais exploite pleinement les ressources du piano.

L'âge d'or : le XIXᵉ siècle

La transcription pour piano connaît son âge d'or au XIXᵉ siècle pour 3 raisons :

1. La démocratisation du piano

Chaque famille bourgeoise possède un piano. Les enregistrements n'existent pas. Pour écouter une symphonie de Beethoven chez soi, il faut la jouer au piano, transcrite par un pianiste talentueux. La transcription devient un service public musical.

2. La virtuosité montante

Les pianistes virtuoses (Liszt, Thalberg, Chopin, Schumann) cherchent à étendre les possibilités de leur instrument. Transcrire un orchestre entier au piano est un défi technique et créatif passionnant.

3. Le marketing

Un pianiste-vedette qui transcrit l'opéra à la mode du moment (Bellini, Verdi) attire le public dans ses concerts. La transcription est un outil promotionnel.

Les grands transcripteurs

Franz Liszt (1811-1886) — le roi absolu

Liszt a transcrit plus de 700 œuvres :

• 9 Symphonies de Beethoven (intégralité, pour piano seul) — œuvre monumentale, 6 ans de travail
• Nombreux Lieder de Schubert (notamment Schubert-Lieder Transcriptions S. 558) : Erlkönig, Der Doppelgänger, Auf dem Wasser zu singen
• Opéras de Wagner (Tristan, Tannhäuser, Lohengrin) — Mort d'Isolde est un sommet
• Opéras italiens : Rossini, Bellini, Verdi, Donizetti — paraphrases brillantes (Norma, Don Juan…)
• Œuvres françaises : Berlioz (Symphonie fantastique), Gounod (Faust)

Les transcriptions de Liszt ne sont pas des réductions fidèles : ce sont des recomposition virtuoses qui exploitent au maximum le piano. Le Erlkönig lisztien fait 4 fois plus de notes que la version originale Schubert (voix + piano) mais reste reconnaissable.

Ferruccio Busoni (1866-1924) — le maître allemand

Italien d'éducation allemande, Busoni est l'autre géant de la transcription pianistique post-romantique. Ses transcriptions de Bach sont devenues des classiques :

• Chaconne en ré mineur (de la Partita pour violon seul BWV 1004) — œuvre monumentale
• Toccata et Fugue en ré mineur BWV 565 (originellement pour orgue)
• Préludes et fugues d'orgue
• Choralvorspiele (préludes de choral)

L'approche Busoni est différente de Liszt : moins virtuose démonstrative, plus architecturale, organistique. Il cherche à recréer au piano la puissance et la profondeur de l'orgue baroque.

D'autres grands transcripteurs

• Brahms : transcription de la Chaconne en ré mineur de Bach pour main gauche seule (1877) — exploit technique
• Rachmaninoff : transcription de l'Air de Bach (de la 3ᵉ Suite orchestrale), de la Polka italienne de Tchaïkovski
• Godowsky : transcriptions extrêmes des Études de Chopin (53 Études d'après Chopin) — niveau cosmique
• Cziffra : transcriptions hongroises virtuoses (Marche de Rákóczi)
• Volodos : transcriptions modernes de mélodies russes et viennoises

La transcription au XXᵉ-XXIᵉ siècle

L'invention du disque (années 1900) puis du streaming (années 2000) a réduit la nécessité utilitaire de la transcription. Plus besoin de transcrire la 9ᵉ Symphonie pour l'entendre — on peut écouter Karajan en HD instantanément.

Mais la transcription survit comme art à part entière :

• Vladimir Horowitz : ses transcriptions personnelles (Stars and Stripes, Sousa marches, Variations sur Carmen)
• Stephen Hough : transcriptions modernes (chansons populaires anglaises, Strauss, etc.)
• Marc-André Hamelin : transcriptions et études dans tous les tons mineurs (op. cit. Godowsky)
• Daniil Trifonov : Rachmaniana (transcriptions et hommages)
• Víkingur Ólafsson : Bach Reworks (relectures contemporaines)

La controverse esthétique

La transcription a toujours eu ses détracteurs.

Argument anti-transcription :

• Le piano ne peut pas reproduire la complexité orchestrale
• C'est une fausseté : Beethoven n'a pas écrit pour piano
• La transcription trahit l'œuvre originale

Argument pro-transcription :

• La transcription ouvre l'œuvre à un nouveau public
• Elle enrichit le répertoire pianistique de chefs-d'œuvre orchestraux
• Elle n'efface pas l'original — elle dialogue avec lui

La réalité : les deux ont raison. La Symphonie pastorale de Beethoven n'est pas la même chose au piano qu'à l'orchestre. C'est une autre œuvre, fidèle au génie de Beethoven, mais traduite dans une autre langue. Comme une bonne traduction littéraire : ni meilleure ni moins bonne que l'original, simplement différente.

Pour découvrir les transcriptions

À l'écoute

• Liszt-Beethoven, 9 Symphonies : intégrale Cyprien Katsaris (CBS) ou Idil Biret (Naxos)
• Liszt-Schubert, Lieder : Evgeny Kissin, Daniil Trifonov
• Liszt-Wagner, Mort d'Isolde : Vladimir Horowitz (anthologie)
• Bach-Busoni, Chaconne : Arturo Benedetti Michelangeli (live 1965, sublime)
• Bach-Busoni, Toccata BWV 565 : Egon Petri (élève direct de Busoni)

Pour les pianistes amateurs

Certaines transcriptions sont accessibles au niveau intermédiaire :

• Bach-Siloti : Prélude en si mineur (BWV 855a) — transcrit lentement et simplement
• Bach-Petri : Schafe können sicher weiden (cantate BWV 208 — Sheep may safely graze)
• Beethoven-Liszt : 2ᵉ mouvement de la 5ᵉ Symphonie (intermédiaire avancé)

L'art de la transcription est immense et continue d'enrichir notre rapport au piano. Sa connaissance enrichit votre culture musicale et votre vision de l'instrument.