Assai

Assai ne s'emploie jamais seul. C'est un intensificateur : il s'accroche à un mot de tempo ou de nuance pour en pousser le sens. Allegro assai demande donc un allegro « très » vif, adagio assai un adagio « très » lent. Le sens paraît simple, il l'est moins qu'on croit.

Longtemps, certains lecteurs ont compris assai comme « assez », dans un sens modérateur hérité du français. Un allegro assai aurait alors signifié « assez vite », donc un peu retenu. Cette lecture est aujourd'hui écartée : l'usage italien donne bien « beaucoup ». Pourtant l'ambiguïté a laissé des traces dans certaines éditions anciennes, et il faut parfois se fier au contexte musical pour trancher.