Ballade No. 2 en si mineur, S. 171

Composée en 1853, cette ballade est l'une des grandes pièces de concert de Liszt, et l'une des plus exigeantes de tout le répertoire pianistique.

Elle s'ouvre dans le grave, sur un grondement chromatique lent qui monte du bas du clavier comme une houle. Ce climat inquiet cède ensuite à un thème lumineux en majeur, et toute la pièce se construit sur l'affrontement de ces deux caractères, jusqu'à une conclusion apaisée.

On rapproche fréquemment cette oeuvre du mythe de Héro et Léandre, le jeune homme qui traversait chaque nuit le détroit à la nage pour rejoindre son aimée et finit par s'y noyer. Liszt n'a jamais confirmé ce programme, et rien dans ses manuscrits ne l'atteste : l'association vient de ses élèves et de la critique postérieure.

Les exigences sont considérables : octaves, sauts, accords massifs, longues progressions à tenir, et une architecture de plus de quinze minutes à maintenir cohérente. C'est une oeuvre de récital, réservée aux pianistes accomplis.