structure
Tema con variazioni
"Thème et variations" en italien. Forme reposant sur l'exposition d'un thème suivi de transformations successives qui en conservent la structure.
L'idée est simple : un thème court (parfois emprunté à un autre compositeur, parfois original) est présenté, puis répété autant de fois qu'il y a de variations. Chaque variation modifie quelque chose — l'harmonie, le rythme, la texture, la tonalité, la dynamique — tout en gardant la structure de base reconnaissable.
Bach a porté la forme à son sommet avec les Variations Goldberg BWV 988 (1741) : 30 variations bâties sur la basse d'une aria. Mozart, Beethoven et Schubert reprennent le procédé. Beethoven y consacre ses Variations Diabelli op. 120 (1823), monument de 33 variations sur une valse pourtant banale du compositeur viennois.
Les romantiques continuent : Schumann (Études symphoniques op. 13), Brahms (Variations sur un thème de Haendel op. 24). Chaque compositeur y projette son style. Sauf que la forme exige une endurance d'écoute — il faut suivre la transformation continue d'un matériau parfois minuscule. Pas pour les distraits.