Variation

La variation repose sur un principe ancien : énoncer un thème court et clair, puis le reprendre transformé, encore et encore. Tout peut y passer — mélodie, harmonie, rythme, texture, tonalité. Les procédés classiques incluent l'ornementation (notes décoratives ajoutées au thème), la diminution (valeurs rythmiques raccourcies) et son contraire l'augmentation, le passage du majeur au mineur et inversement, l'imitation contrapuntique où le thème circule de voix en voix, plus rarement au piano l'inversion ou le rétrograde.

Le genre a produit des monuments : les Variations Goldberg BWV 988 de Bach, trente variations sur une aria ; chez Mozart, les Variations sur « Ah ! vous dirai-je, Maman » K. 265 ou sur « Lison dormait » ; chez Beethoven, les Variations Diabelli op. 120 — trente-trois variations tirées d'une valse banale — et les Variations Eroica op. 35. Schubert varie un thème dans l'Impromptu op. 142 n° 3, Brahms signe les Variations sur un thème de Haendel op. 24 et sur un thème de Paganini op. 35, et Rachmaninov la Rhapsodie sur un thème de Paganini op. 43.