Les pédales de gauche et du milieu : sourdine et sostenuto au piano

Quand on parle de « la pédale » au piano, on pense presque toujours à celle de droite, la pédale forte, qui prolonge le son. C'est la plus utilisée, et de loin. Mais un piano à queue en possède trois, et un piano droit aussi. Les deux autres restent souvent des mystères, sous le pied gauche et au centre du clavier. Les connaître change la manière d'aborder certaines partitions, car les compositeurs s'en servent avec une intention précise.

Trois leviers, trois effets

La pédale de droite lève les étouffoirs et laisse les cordes vibrer librement — notre article sur la pédale forte détaille son usage. Les deux autres agissent tout autrement : l'une modifie la couleur du son, l'autre choisit quelles notes tenir. Aucune ne sert à jouer plus fort, et c'est le premier malentendu à lever. On les découvre souvent par hasard, en appuyant sans savoir, et l'effet déroute.

La pédale douce, à gauche

La pédale de gauche porte le nom d'una corda, littéralement « une corde ». Sur un piano à queue, l'appuyer décale tout le mécanisme sur le côté : les marteaux ne frappent plus que deux des trois cordes de chaque note, et touchent le feutre à un endroit moins tassé. Le résultat n'est pas seulement plus doux, il est plus feutré, plus voilé. C'est un changement de timbre autant que de volume. Beethoven en demandait déjà l'usage au début du XIXe siècle, et la mention s'est imposée depuis chez la plupart des compositeurs pour piano.

Sur un piano droit, le mécanisme diffère : la pédale rapproche les marteaux des cordes, ce qui raccourcit leur élan et adoucit un peu l'attaque. L'effet est réel mais moins marqué que sur un instrument à queue. Dans les deux cas, les compositeurs l'indiquent par la mention « una corda », levée plus loin par « tre corde ».

La tonale, au milieu

La pédale centrale d'un piano à queue est la plus mal comprise. On l'appelle sostenuto, ou pédale tonale. Son principe est subtil : elle ne tient que les notes déjà enfoncées à l'instant précis où on l'actionne. Vous jouez un accord grave, vous appuyez la pédale du milieu, vous relâchez les touches — cet accord continue de résonner, tandis que tout ce que vous jouez ensuite reste net, sans être noyé dans la résonance. C'est un outil de précision, précieux dans certaines pages de Debussy ou de Ravel. Elle est apparue assez tard, dans la seconde moitié du XIXe siècle, ce qui explique qu'un large répertoire l'ignore.

Attention : sur la grande majorité des pianos droits, la pédale du milieu n'est pas une tonale. C'est le plus souvent une sourdine d'étude, qui intercale une bande de feutre entre marteaux et cordes pour jouer discrètement, sans déranger les voisins. Utile pour travailler tard, mais sans rapport avec le sostenuto véritable.

Quand s'en servir

Inutile de forcer leur emploi. La pédale douce se justifie quand on cherche une couleur, pas pour compenser un jeu trop appuyé : le contrôle du volume vient d'abord des doigts. Quant à la tonale, elle ne se rencontre que dans un répertoire précis, et beaucoup de pianistes accomplis n'y touchent presque jamais. Le mieux reste de les repérer sur l'instrument qu'on a sous les mains, d'en comprendre la logique, puis de les essayer. Testez la sourdine sur une pièce lente déjà connue : vous entendrez tout de suite la différence de couleur, et le geste deviendra naturel.