Maple Leaf Rag

Publié en 1899 à Sedalia, dans le Missouri, ce rag fut le premier morceau de musique instrumentale à dépasser le million d'exemplaires vendus en partition. Scott Joplin avait négocié avec son éditeur John Stark un contrat lui garantissant un centime par exemplaire, ce qui était rare pour un compositeur noir à cette époque et lui assura des revenus jusqu'à la fin de sa vie.

Le morceau donne au ragtime sa forme classique : quatre sections de seize mesures, chacune reprise, enchaînées comme les figures d'une marche. La main gauche alterne basses et accords avec une régularité de métronome, pendant que la droite décale ses attaques contre cette pulsation. Ce frottement entre une base rigide et une mélodie syncopée est tout le principe du genre.

Le nom vient du Maple Leaf Club, l'établissement de Sedalia où Joplin se produisait. Le succès fut tel que ce rag devint le modèle du genre : pendant vingt ans, les compositeurs qui suivirent furent jugés à son aune, et Joplin lui-même dut se battre pour qu'on le considère autrement que comme l'auteur d'un tube. Il consacra ses dernières années à un opéra, Treemonisha, qui ne fut monté intégralement qu'en 1972, plus d'un demi-siècle après sa mort.