𝄞 Biographie
Scott Joplin naît en 1868 à Texarkana, à la frontière du Texas et de l'Arkansas, dans une famille afro-américaine — son père avait été esclave dans une plantation de Caroline du Nord avant l'émancipation. Sa mère, femme de ménage, achète un vieux piano sur lequel le jeune Scott apprend par lui-même. Un professeur juif allemand de la ville, Julius Weiss, lui donne ensuite des leçons gratuites pendant plusieurs années, l'initiant au répertoire classique européen et à la lecture musicale formelle.
Adolescent, Joplin quitte le foyer familial et devient pianiste itinérant — saloons, maisons closes, fêtes — dans les villes du Missouri, du Texas et de l'Illinois. À la fin des années 1890, il s'installe à Sedalia, Missouri, et étudie brièvement au George R. Smith College pour Noirs. C'est là qu'il publie en 1899 son premier grand ragtime publié, le Maple Leaf Rag, par l'éditeur John Stark. Le succès est massif et constant — la pièce se vend à des centaines de milliers d'exemplaires et donne à Joplin une notoriété rare pour un compositeur noir de l'époque.
Le ragtime, dont Joplin devient la figure de référence, repose sur une main gauche martelée en valeurs régulières (style « stride ») et une main droite en syncopes systématiques. Plus de cinquante rags joplinniens vont suivre : The Entertainer (1902), Elite Syncopations (1902), The Cascades (1904), Solace (1909), Magnetic Rag (1914) — pour ne citer que les plus joués. Joplin se distingue de ses contemporains par une exigence d'écriture, un refus de la facilité (il indique régulièrement « It is never right to play ragtime fast » dans ses partitions), et une volonté constante de pousser le genre vers le répertoire savant.
Son ambition centrale est de composer un opéra-ragtime. Un premier essai, A Guest of Honor (1903), est perdu — les copies brûlées ou saisies après l'échec d'une tournée. Le second, Treemonisha (composé 1907-1910), est publié à ses frais en 1911 mais ne sera jamais créé pleinement de son vivant. Joplin meurt à New York en avril 1917 d'une syphilis tertiaire qui a longuement détruit son système nerveux. Treemonisha sera créé pour la première fois en 1972 à Atlanta, et Joplin recevra un Prix Pulitzer à titre posthume en 1976. Le film L'Arnaque de George Roy Hill (1973), qui utilise The Entertainer comme thème, relance la diffusion mondiale du ragtime joplinnien.